Bien que le riff utilisé soit attribué à Bo Diddley (le "Bo Diddley Beat"), il n'en est pas à l'origine. Il remonte à l'Afrique de l'Ouest : les esclaves américains se tapaient les rythmes sur le corps car ils n'avaient pas accès à leurs tambours traditionnels (de nombreux esclavagistes d'avant la guerre civile avaient peur qu'ils soient utilisés pour communiquer).
Bo Diddley a interprété cette chanson lors de son apparition au Ed Sullivan Show le 20 novembre 1955. Sullivan voulait que Diddley chante "Sixteen Tons", mais Diddley a quand même joué cette chanson, ce qui n'a pas plu à l'animateur. Il n'a jamais été demandé à Diddley de revenir.
(source : songfacts.com)